El Lockheed C-130H Hercules con matrícula FAB-81, conocido entre sus tripulaciones como “la chancha”, fue durante casi cinco décadas uno de los pilares del transporte aéreo estratégico de Bolivia. Desde su llegada en 1977 hasta su último vuelo el 27 de febrero de 2026, la aeronave no solo trasladó carga, sino también ayuda humanitaria, medicamentos, vacunas e incluso animales vivos hacia regiones donde pocas aeronaves podían aterrizar.
En su última misión, el avión transportaba billetes del Banco Central de Bolivia desde Santa Cruz hacia La Paz. Sin embargo, la aeronave sufrió un accidente al aterrizar en el Aeropuerto Internacional de El Alto cerca de las 18:00, dejando un saldo de 24 personas fallecidas y una treintena de heridos.
Según el piloto Erick Rojas, la pista se encontraba congelada y los frenos no respondieron, lo que provocó que la aeronave recorriera cerca de un kilómetro fuera de control tras el contacto con la pista antes de impactar y quedar destruida.
Un símbolo para la aviación boliviana
La Fuerza Aérea Boliviana (FAB) rindió un homenaje a la histórica aeronave mediante un video institucional publicado en sus redes sociales.
“Despedimos a un fiel compañero que cumplió su misión con honor, dejando huellas imborrables en cada operación y en cada ser al que sirvió. Su legado permanecerá como ejemplo de entrega y vocación”, señala el mensaje.
El historiador de la FAB, Ramiro Molina, explicó que el FAB-81 llegó al país como parte de un proceso de modernización durante el gobierno de Hugo Banzer. En 1976 se firmaron contratos para adquirir dos aeronaves Hércules nuevas directamente de la empresa estadounidense Lockheed Aircraft Corporation, las cuales arribaron a Bolivia en julio de 1977.
Inicialmente operaron bajo Transporte Aéreo Militar (TAM) y posteriormente pasaron a la empresa estatal Transportes Aéreos Bolivianos (TAB), participando en numerosas operaciones de transporte de carga, exportación e importación de alimentos, cursos de paracaidismo militar y misiones contra el narcotráfico.
Misiones humanitarias dentro y fuera del país
A lo largo de su historia, el Hércules FAB-81 cumplió misiones singulares. Entre ellas se encuentran el traslado de animales rescatados —como leones de circo, caballos de competición y caimanes del Beni— hacia refugios especializados en el exterior.
Durante bloqueos de caminos y crisis alimentarias también fue fundamental para transportar alimentos a distintas regiones del país. Según Molina, en enero pasado incluso trasladó carne y pollo para garantizar el abastecimiento.
La aeronave también participó en operaciones internacionales. En diciembre de 1989, durante la intervención militar estadounidense en Panamá conocida como la Operación Causa Justa, el gobierno del entonces presidente Jaime Paz Zamora ordenó evacuar a ciudadanos bolivianos que se encontraban en medio del conflicto.
Una aeronave Hércules boliviana despegó desde El Alto y aterrizó en el aeropuerto Omar Torrijos bajo bombardeos, logrando evacuar a 26 bolivianos y siete ciudadanos de otros países.
Posteriormente, entre 1995 y 1999, el FAB-81 fue alquilado por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) para transportar ayuda humanitaria en África, con misiones en Luanda, Uganda, Sierra Leona y Zambia.
Apoyo en crisis y desastres
En Bolivia, el avión también desempeñó un papel clave en emergencias. Durante la pandemia de COVID-19 en 2020 trasladó medicamentos, vacunas y oxígeno a distintos puntos del país.
Además, participó en operaciones durante incendios forestales en la Chiquitania y en la distribución de ayuda humanitaria ante inundaciones y crisis alimentarias.
Actualmente, la Fuerza Aérea Boliviana mantiene operativos otros tres aviones C-130 dentro de la Fuerza de Tarea “Diablos Negros” en El Alto, aunque el FAB-81 era la última aeronave de su tipo que operaba dentro de TAB.
Según Molina, una aeronave moderna similar podría costar alrededor de 20 millones de dólares, una inversión que considera necesaria para mantener la capacidad estratégica de transporte en un país con una geografía compleja como Bolivia.
Un legado que trasciende la tragedia
Aunque su estructura quedó destruida tras el accidente, el legado del Hércules FAB-81 permanece en la memoria de generaciones de tripulantes y ciudadanos que dependieron de sus vuelos.
Durante casi 50 años, la aeronave transportó autoridades, ayuda humanitaria y carga esencial, convirtiéndose en un símbolo de solidaridad y servicio. En un país de geografías extremas y desafíos constantes, el FAB-81 demostró que un avión puede ser mucho más que una máquina: puede convertirse en un puente de esperanza para miles de personas.
