La transmisión de enfermedades desde animales domésticos hacia la fauna silvestre representa una amenaza creciente para la conservación de especies en Bolivia. Uno de los casos que evidencia este riesgo ocurrió en 2023, cuando un gato montés (Leopardus geoffroyi) fue separado de su madre y convertido en mascota de una familia en Cochabamba.
El felino había sido retirado de su madriguera en una zona rural y permaneció aproximadamente un mes en una vivienda urbana, donde convivió con animales domésticos. Durante ese periodo sufrió vómitos, deshidratación y desnutrición, hasta que contrajo panleucopenia felina, una enfermedad viral que puede afectar gravemente a los felinos.
Posteriormente, el animal fue trasladado a un refugio ubicado en el departamento de La Paz. Pese a recibir medicamentos y atención veterinaria bajo un protocolo médico, murió debido a las complicaciones de la enfermedad.
Paola Nogales, coordinadora del Programa de Investigación de Félidos de Bolivia (PIF Bolivia), explicó que los virus transportados por animales domésticos, principalmente perros y gatos, constituyen uno de los riesgos para las poblaciones de fauna silvestre.
La especialista señaló que este problema puede ser especialmente grave en áreas rurales, donde los animales domésticos suelen cumplir funciones de trabajo y no reciben los mismos controles veterinarios, alimentación y vacunación que los animales de compañía de las zonas urbanas.
Según Nogales, el tráfico y la captura de fauna silvestre incrementan todavía más el peligro, debido a que los animales son trasladados a ambientes domésticos y quedan expuestos a patógenos frente a los cuales no cuentan con protección.
“Como están utilizando el mismo hábitat, es posible que estos gatos estén siendo contagiados de enfermedades que transmiten los perros”, explicó la investigadora al referirse a la presencia simultánea de animales domésticos y gatos silvestres en determinadas zonas.
La panleucopenia felina es particularmente peligrosa porque sus efectos no siempre son evidentes a simple vista. Para determinar la enfermedad es necesario realizar evaluaciones clínicas y pruebas de laboratorio.
Nogales explicó que el virus puede disminuir las defensas de los gatos monteses, afectar distintos órganos y, en casos graves, provocar la muerte.
Animales domésticos como “puentes epidemiológicos”
Enzo Aliaga-Rossel, investigador asociado del Instituto de Ecología de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) y miembro del PIF Bolivia, explicó que la transmisión de agentes infecciosos entre animales domésticos y fauna silvestre puede producirse cuando las actividades humanas modifican los ecosistemas y generan un contacto más estrecho entre especies.
En ese contexto, los animales domésticos pueden convertirse en “puentes epidemiológicos” capaces de trasladar patógenos hacia poblaciones silvestres.
El investigador señaló que el virus de la panleucopenia felina (FPV) es altamente contagioso y puede transmitirse entre animales mediante el contacto con fluidos de individuos infectados o a través de objetos contaminados.
El virus presenta además una elevada resistencia en el ambiente y puede afectar tanto a gatos domésticos como a diferentes especies de felinos silvestres.
Aunque la enfermedad afecta principalmente a felinos, el especialista aclaró que la panleucopenia felina no es contagiosa para los seres humanos ni para los perros, que pueden padecer su propio parvovirus.
Un felino ampliamente distribuido
El gato montés es uno de los pequeños felinos con mayor distribución en Sudamérica. Su presencia se extiende por Bolivia, Brasil, Paraguay, Argentina, Uruguay y Chile.
En Bolivia se encuentra principalmente en regiones del Chaco, los valles interandinos —incluidos sectores de Cochabamba y La Paz— y la Chiquitania. En los Andes del sur del país se han registrado ejemplares incluso a unos 3.800 metros sobre el nivel del mar.
La especie puede adaptarse a diferentes ambientes, entre ellos pastizales, bosques, matorrales, zonas secas, sabanas del Chaco y áreas costeras.
A nivel internacional, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al gato montés como una especie de Preocupación Menor. Sin embargo, en Bolivia está categorizado como Casi Amenazado.
Entre sus principales amenazas se encuentran el tráfico ilegal para convertirlo en mascota, la cacería por su piel, los atropellos en carreteras y los conflictos derivados de la interacción con las personas.
La vacunación, una medida clave
Los especialistas consideran que una de las principales medidas para reducir el riesgo de transmisión de enfermedades desde animales domésticos hacia la fauna silvestre es mantener vacunados a perros y gatos, especialmente en las zonas rurales.
Aliaga-Rossel señaló que la panleucopenia es uno de los virus más frecuentes entre los gatos domésticos de áreas rurales de Bolivia, aunque actualmente no existen estudios suficientes para determinar cuántos ejemplares de fauna silvestre han sido afectados.
La falta de información responde, entre otros factores, a las dificultades para monitorear poblaciones de felinos en su hábitat natural y obtener muestras, una tarea que requiere recursos económicos, tecnología especializada y permisos para realizar investigaciones.
“La vacuna triple felina, que incluye la panleucopenia, es fundamental y altamente efectiva”, sostuvo el especialista, quien recomendó desarrollar campañas de inmunización, especialmente en el área rural.
Los expertos coinciden en que evitar la captura de animales silvestres y reducir el contacto innecesario entre fauna nativa y animales domésticos son medidas fundamentales para disminuir la transmisión de enfermedades y proteger al gato montés y a otras especies vulnerables de Bolivia.
