Un estudio publicado en la revista Nature reveló que los insectos de zonas afectadas por la minería aurífera en la Amazonía peruana presentan elevados niveles de contaminación por mercurio, un elemento que puede trasladarse a través de la cadena alimentaria y afectar a distintos organismos del ecosistema.
La investigación fue desarrollada en Madre de Dios, una de las regiones más impactadas por la minería de oro en Perú. Los científicos analizaron 492 insectos pertenecientes a nueve grupos taxonómicos en tres zonas con diferentes niveles de actividad minera.
Los puntos de estudio fueron la Estación Biológica Cocha Cashu, ubicada en el Parque Nacional del Manu y sin actividad minera; la Estación Biológica Los Amigos, considerada de impacto intermedio por su cercanía al corredor minero; y la concesión minera Linda-2, en La Pampa, una de las áreas más degradadas por la minería aurífera y el uso intensivo de mercurio.
El objetivo fue determinar cómo el mercurio, particularmente el metilmercurio, una de sus formas más tóxicas, se acumula en los insectos dependiendo de sus hábitos alimenticios.
La alimentación es clave
Uno de los principales hallazgos fue que la cantidad de mercurio acumulada no depende únicamente del lugar donde viven los insectos, sino también de lo que consumen.
Los insectos necrófagos, aquellos que se alimentan de materia animal en descomposición, llegaron a presentar hasta 39 veces más mercurio en sus cuerpos que los insectos herbívoros que consumen plantas.
“Los insectos son la base de todo” y “el bosque mismo no existiría sin insectos”, explicó Elena Chaboteaux, investigadora principal del estudio, al referirse a la importancia de estos organismos dentro de los ecosistemas amazónicos.
La investigación también encontró diferencias importantes según el nivel de contaminación del territorio. Los insectos de La Pampa, donde existe una intensa actividad minera, presentaron concentraciones de mercurio de hasta siete veces superiores a las registradas en la zona protegida de Cocha Cashu.
Uno de los casos más llamativos correspondió al escarabajo Coprophanaeus telamon, cuyos ejemplares encontrados en el área más contaminada presentaron niveles de mercurio 24 veces superiores a los registrados en la zona considerada más limpia.
Insectos pueden trasladar el mercurio por el ecosistema
Los investigadores advierten que estos resultados son relevantes porque los insectos cumplen una función fundamental como intermediarios biológicos, facilitando el movimiento del mercurio desde el ambiente hacia otros organismos del ecosistema terrestre.
La contaminación puede incorporarse así a diferentes niveles de la cadena alimentaria, especialmente cuando los insectos contaminados son consumidos por otros animales.
El estudio es considerado pionero porque constituye una de las primeras evidencias en la Amazonía que analiza de manera integrada la contaminación por mercurio en insectos terrestres a lo largo de un gradiente trófico.
Hasta ahora, gran parte de las investigaciones sobre este contaminante se había concentrado en los ecosistemas acuáticos y los peces, mientras que el impacto sobre los insectos terrestres había recibido mucha menos atención.
