Leopardus tilcayo fue identificado tras cinco años de investigación con participación de científicos bolivianos. El pequeño felino habita los bosques nublados de los Yungas de La Paz.
Un pequeño felino que durante décadas fue conocido por las comunidades locales como tilcayo, en los bosques nublados de los Yungas de La Paz, acaba de ser reconocido oficialmente como una nueva especie para la ciencia: Leopardus tilcayo.
El descubrimiento es resultado de una investigación de cinco años liderada por científicos de Bolivia, Brasil y otros países. El estudio permitió determinar que las poblaciones de este felino no correspondían a la especie Leopardus tigrinus, como se creía anteriormente, sino que presentaban diferencias genéticas y morfológicas suficientes para ser reconocidas como una especie independiente.
La investigación comenzó en 2021, cuando los científicos bolivianos Enzo Aliaga-Rossel y Paola Nogales-Ascarrunz recolectaron muestras genéticas de un ejemplar macho que se encontraba bajo cuidado protegido en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en el municipio de Coroico, aproximadamente a 100 kilómetros de La Paz.
El animal había llegado al santuario alrededor de 2017, después de ser entregado por una familia de la zona. Con el avance del estudio, este ejemplar se convirtió en el holotipo, es decir, el espécimen de referencia utilizado para describir formalmente la nueva especie.
Una pista en las manchas y la cola
Nogales-Ascarrunz comenzó a sospechar que algo no coincidía mientras preparaba material educativo sobre el felino. El animal estaba registrado como Leopardus tigrinus, pero la forma de sus manchas y características de la cola no coincidían con los ejemplares conocidos de esa especie en Bolivia.
La apariencia se acercaba más a Leopardus guttulus, un felino de mayor tamaño y rostro más achatado. Sin embargo, esta especie tampoco había sido registrada oficialmente en Bolivia.
Esa contradicción llevó al equipo a realizar análisis genéticos. La investigación inicialmente buscaba determinar si se trataba simplemente de una especie conocida que había ampliado su área de distribución, pero los resultados condujeron a una conclusión mucho más importante.
El ADN permitió resolver un antiguo misterio
Para confirmar la identidad del animal, el equipo liderado por Jonas Lescroart y Paola Nogales-Ascarrunz, junto con el investigador brasileño Eduardo Eizirik, analizó los genomas completos de 38 individuos del género Leopardus.
Las muestras incluyeron sangre y tejidos de animales rescatados o atropellados, además de ADN obtenido de ejemplares históricos conservados durante décadas en museos.
Este último procedimiento, conocido como museómica, fue fundamental para resolver una dificultad que había limitado durante años el conocimiento sobre la clasificación de estos felinos.
Los investigadores lograron recuperar ADN de fragmentos de huesos del cráneo de ejemplares conservados en el Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian, en Estados Unidos, y en el Centro de Biodiversidad Naturalis, de Países Bajos.
Con estos datos reconstruyeron árboles filogenéticos y calcularon los tiempos de divergencia evolutiva entre las poblaciones.
Los resultados mostraron que la población de los Yungas bolivianos se separó de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años, una divergencia genética suficiente para respaldar su reconocimiento como especie independiente.
El complejo de gatos tigre incluye al menos cinco especies
El estudio también modificó la clasificación científica de lo que durante mucho tiempo se consideró una sola especie de gato tigre.
La investigación establece al menos cinco especies diferenciadas:
- Leopardus tilcayo: nueva especie descrita oficialmente, endémica de los bosques nublados de los Yungas bolivianos.
- Leopardus tigrinus: gato tigre del norte o de Guayana, restringido al Escudo Guayanés. El estudio también describe la subespecie Leopardus tigrinus antisuyo, de los Yungas peruanos.
- Leopardus pardinoides: gato tigre nublado, revalidado como especie independiente de los bosques nublados de los Andes del norte.
- Leopardus emiliae: gato tigre del este, restablecido como especie válida para zonas de Caatinga y Cerrado en Brasil.
- Leopardus guttulus: gato tigre del sur, revalidado como especie independiente de la Mata Atlántica del sur de Sudamérica.
El estudio fue sometido a revisión por pares y contó, entre otros especialistas, con la participación del taxónomo de felinos Andrew Kitchener, quien avaló el reconocimiento de Leopardus tilcayo como nueva especie.
Un felino difícil de identificar
La investigación también permitió explicar por qué durante tanto tiempo el tilcayo pasó inadvertido para la ciencia.
En Bolivia, el único ejemplar de museo que estaba identificado como Leopardus tigrinus y que fue revisado por los investigadores resultó ser en realidad un margay (Leopardus wiedii).
Ambas especies pueden ser difíciles de distinguir mediante fotografías o registros de cámaras trampa. Una de las características más confiables para diferenciarlas es la dirección del pelo en la nuca, un rasgo difícil de observar cuando el animal no puede ser examinado directamente.
Finalmente, los investigadores lograron confirmar dos ejemplares de Leopardus tilcayo en Bolivia.
Uno corresponde a una hembra rescatada por Senda Verde después de quedar atrapada en un árbol y ser agredida con piedras cerca de una comunidad. Antes de ser liberada nuevamente en su hábitat, se obtuvieron muestras de pelo y sangre.
El segundo es el macho que permanece bajo cuidado en el santuario y que actualmente tiene alrededor de 10 años. Se trata, hasta ahora, del único ejemplar conocido de esta especie que vive bajo cuidado protegido.
Una especie nueva que ya enfrenta amenazas
El descubrimiento también plantea nuevos desafíos para la conservación. Los investigadores advierten que la pérdida de hábitat constituye una de las principales amenazas para el tilcayo y para otras especies de fauna de los bosques bolivianos.
Por sus características, Leopardus tilcayo cumple el papel de mesopredador, ocupando una posición intermedia en la cadena alimentaria y contribuyendo al control de poblaciones de roedores y otros pequeños vertebrados.
Los científicos consideran que todavía se necesitan nuevas investigaciones hacia el norte y el sur para determinar con precisión los límites de distribución de la especie.
Por ahora, el tilcayo es considerado endémico de los Yungas bolivianos, convirtiéndose en un nuevo símbolo de la biodiversidad del país.
El nombre científico conserva precisamente la denominación con la que las comunidades locales conocían al animal desde hace generaciones: tilcayo. Así, el descubrimiento científico también reconoce el conocimiento local que permitió que esta especie fuera conocida mucho antes de ser formalmente descrita por la ciencia.
